L’activité productive peut être analysée selon plusieurs points de vue. Les diverses classifications des entreprises résultent de cette pluralité des critères d’étude. L’intérêt de chacun d’eux dépend de l’objectif poursuivi.

L’analyse sectorielle des entreprises

L’économiste Colin CLARK distingue au sein de l’activité économique trois grands secteurs en fonction de la nature de l’activité :

• Le secteur primaire, formé par les entreprises utilisant, à titre principal, un facteur naturel. Il englobe principalement l’agriculture, l’élevage, la pêche, le forestage.
• Le secteur secondaire, constitué des activités de transformation des biens. Il recouvre l’ensemble de l’industrie.
• Le secteur tertiaire, regroupant les prestations de services. Sa composition est très hétérogène car il rassemble tout ce qui n’appartient pas aux deux autres secteurs c’est à dire des entreprises très différentes. Les activités de distribution, de transport, de loisirs, de crédit, d’assurance sont de nature tertiaire.

Cette classification en trois secteurs peut être affinée par la prise en compte simultanée de la productivité et de l’élasticité de la demande par rapport au revenu dans chaque secteur (Suite).