La nécessité de l’activité économique provient du fait que les hommes ont des besoins qui, au moins dans le contexte actuel, paraissent illimités en quantité et en qualité. En particulier, les besoins évoluent dans deux directions, au fur et à mesure de leur satisfaction

des besoins nouveaux apparaissent (de transport, de loisirs, au cours des dernières décennies),

l’expression des besoins se diversifie (le besoin de nourriture devient un besoin d’aliments variés).

Cette dynamique des besoins s’explique ainsi si le fondement originel du besoin est physiologique (alimentation, habitation, habillement), le développement économique entraîne une détermination plus sociale que biologique des besoins exprimés (modes, habitudes, effets d’imitation).

Les biens fournis spontanément par la nature sont inadaptés, tant en quantité qu’en qualité, à la satisfaction de ces besoins. L’activité économique a ainsi pour but de fournir aux individus les biens et services qui sont indispensables, nécessaires ou désirés.

Dans les sociétés traditionnelles, il n’existe pas d’activité spécifiquement économique, isolée du reste de l’activité sociale (domestique, religieuse, artistique, etc.). Chaque consommateur est également son propre producteur, dans la cellule familiale ou la communauté villageoise. Il n’y a pas d’unités spécialisées dans la production.

Dans les sociétés développées, les hommes se sont aperçus des avantages de la spécialisation. Ils ont ainsi créé dans la société des organisations particulières, dotées d’une fonction productive spécialisée. Ce sont les entreprises définissables, de manière fonctionnelle, comme les agents économiques dont la fonction principale est la production de biens et services destinés à la vente sur un marché.

Dans les économies actuelles, se trouvent également deux autres catégories d’agents économiques (1), c’est à dire de centres autonomes de décisions, exerçant une activité économique spécifique ce sont les ménages et les administrations.