Automation
Les méthodes de rationalisation du travail s’appliquent principalement dans le cas de la mécanisation, apparue au XIX siècle. La mécanisation se définit comme le recours à des procédés et à des équipements qui complètent l’action humaine sans la supprimer :
- soit que l’homme ne puisse réaliser certaines opérations, en raison de ses aptitudes physiologiques limitées (réaliser le vide dans une ampoule, faire des mesures avec une précision microscopique). La machine augmente alors l’habileté humaine ;
- soit que la machine accroisse la force humaine (grue, tracteur, etc.) ;
- soit que la machine améliore la rapidité d’exécution (fabrication en série d’articles identiques).
Mais la production mécanisée requiert toujours l’intervention humaine pour guider la machine, réaliser les actions correctives et prendre les décisions. La mécanisation accroît la puissance de l’individu en le dotant de moyens prolongeant son action qui reste nécessaire.
Au contraire, l’automation supprime l’intervention humaine. C’est « la substitution d’organes technologiques aux organes humains d’effort, d’observation, de mémoire et de décision » alors que la mécanisation se limitait à compléter les organes humains d’effort et d’observation.
La machine devient capable d’effectuer des choix, de contrôler les résultats qu’elle obtient et de corriger son action.
L’automation est une démarche intellectuelle fondée sur la notion de système. Ce n’est pas une technologie, car les dispositifs automatiques peuvent être fondés sur des techniques très différentes (pneumatique, thermique, mécanique, hydraulique, électronique, etc.).
Cependant les ordinateurs jouent un grand rôle dans l’automation industrielle et administrative, car ils sont simultanément :
- des organes de calcul complexe et rapide,
- des organes capables d’effectuer des choix logiques et notamment des comparaisons permettant la prise de décisions.
L’automation présente des avantages décisifs :
- précision de fabrication,
- oubli de certaines opérations rendu impossible,
- réduction des en cours de fabrication,
- régularité des cadences de production,
- économie de main d’oeuvre,
- élévation des cadences de production,
- suppression du travail pénible et répétitif remplacé par une activité de surveillance physiquement moins éprouvante, socialement mieux considérée et psychologiquement plus intéressante.
Mais l’automation réduit globalement les effectifs dont elle modifie la structure, les emplois d’exécution sont remplacés par des tâches de surveillance et de conception.