Equilibre de l’offre et de la demande
Nous sommes maintenant prêts à voir comment fonctionne le mécanisme du marché. Vous avez certainement déjà vu de quoi il retourne. Le fait que le comportement de l’offre et de la demande soit différent et opposé pour les acheteurs et les vendeurs permet au système de trouver un prix qui permette d’équilibrer le marché.
La meilleure manière d’appréhender le mécanisme de l’offre et de la demande est d’imaginer un exemple fictif. Supposons qu’un magasin vende des chemisiers 29,95 dollars. Il a un stock de 1200 chemisiers, et espère écouler son stock en un mois. L’acheteuse fait savoir que les chemisiers « ne partent pas ». Elle veut dire en fait que la demande de chemisiers à 29,95 dollars n’est pas suffisante pour écouler la marchandise auprès de la clientèle. Elle ramène le prix à 19,95 dollars. A ce moment là, les chemisiers commencent à partir. En fait, ils partent si vite que l’acheteuse essaie de se réapprovisionner, mais à un prix beaucoup plus bas qu’auparavant de façon à pouvoir continuer de les vendre 19,95 dollars tout en faisant un profit. Or, elle s’aperçoit que le fabricant ne peut exécuter ses commandes au prix plus bas qu’elle exige. Il y a donc une forte demande de chemisiers bon marché, mais pas d’offre.
La question est la suivante : y a t il un prix qui donne satisfaction à la fois au fournisseur et au client ? La réponse est oui : le prix pour lequel la quantité de chemisiers demandés est égale à la quantité fournie. C’est ce que montre le graphique suivant.
Nous venons de voir que les marchés, livrés à eux mêmes, finissent par arriver à un prix d’équilibre auquel l’écoulement de la marchandise se fait. Mais les marchés sont bien rarement laissés à eux mêmes. Acheteurs et vendeurs changent constamment de goût ou subissent des changements dans leurs revenus et leurs coûts. En conséquence, ils demanderont plus de marchandises à l’ancien prix, ou ne seront pas désireux d’acheter autant qu’auparavant. Les vendeurs, eux aussi, sont désireux et capables d’offrir des quantités plus ou moins grandes sur le marché à chaque prix. Alors ?
La réponse, bien sûr, c’est que les prix changent. Quand nous sommes désireux et capables d’acheter davantage, nous disons que la demande augmente, et tout le monde sait que l’augmentation de la demande a pour effet de faire monter les prix. C’est ce que montre le graphique simple ci après. Les traits pleins représentent l’offre et la demande, et le prix d’équilibre avant qu’un changement par exemple, une hausse des revenus ne stimule la demande. Les traits en pointillés montrent ce qui se passe en matière de demande lorsque les revenus augmentent, et ce qu’il advient du prix en conséquence : eh bien, il monte. Bien sûr, le mécanisme fonctionne aussi en sens inverse, c’est à dire que si les revenus diminuent, la demande est moindre et le prix baisse. Pour en finir avec le sujet, le graphique ci contre montre ce qui se passe lorsque les vendeurs sont moins désireux de fournir des marchandises dans les mêmes quantités, peut être en réponse à une hausse des coûts. Lorsque l’offre diminue, le prix monte ; si l’offre augmente, le prix baisse.
Bien sûr, l’offre et la demande peuvent changer en même temps, et c’est d’ailleurs souvent le cas. Le résultat peut se traduire par des prix plus hauts ou plus bas, ou même des prix inchangés, selon la manière dont le nouvel équilibre des forces du marché s’établit.