Comment fonctionne le fed
Comment une banque centrale peut elle augmenter ou réduire la masse monétaire ? La clé du système, nous l’avons vu au chapitre précédent, est le principe des réserves obligatoires qui permet aux banques de consentir des prêts ou d’effectuer des investissements avec leurs excédents de réserves. Ces excédents sont simplement représentés par la partie des dépôts effectués auprès du Fed et qui dépassent les montants prévus par la loi pour la couverture des comptes courants de la clientèle.
Le Fed est à l’origine un système conçu pour augmenter ou abaisser les exigences de réserves des banques qui en sont membres. Quand il augmente ses exigences, les banques voient diminuer leurs possibilités de prêts ou d’investissements. Quand le Fed abaisse ses exigences, c’est le contraire qui se produit, et les banques sont en mesure de prêter ou d’investir une part plus grande de leurs réserves, ce qui leur permet d’augmenter leurs bénéfices.
En fait, le Fed peut agir de trois manières. D’abord, en modifiant directement les coefficients de réserves : cela touche toutes les banques et c’est un moyen très efficace pour réduire ou libérer le crédit bancaire à grande échelle. Mais ce procédé touche sans discrimination l’ensemble du système bancaire, on n’y fait donc appel que rarement, quand le Federal Reserve Board estime que la masse monétaire diminue ou augmente de manière dangereuse et qu’il faut y remédier à l’échelle du pays tout entier.
Les taux d’intérêt sont un second moyen d’exercer un contrôle sur la monnaie. Les banques dont les réserves sont trop réduites peuvent bénéficier d’un privilège particulier, si elles le souhaitent : emprunter à la Federal Reserve Bank des montants qui viendront s’ajouter à leurs comptes de réserves normaux.
La banque fédérale prélève évidemment un intérêt sur ces réserves qu’elle prête : c’est ce que l’on appelle le taux d’escompte. En élevant ou en abaissant ce taux, le Fed peut encourager les banques à emprunter et à augmenter leurs réserves, ou les en dissuader. Comparée aux modifications des taux de réserves, la modification du taux d’escompte est un instrument moins brutal qui permet à chaque banque de décider individuellement si elle souhaite augmenter ses réserves. De plus, l’évolution de ce taux tend à influer sur toute la structure des taux d’intérêt, pour rendre l’argent plus ou moins facile. Quand les taux d’intérêt sont élevés, on dit que l’argent est rare, c’est à dire que l’emprunteur doit payer un intérêt plus fort mais que de plus, les banques sont plus strictes et plus sélectives dans l’évaluation des capacités d’endettement des entreprises. Au contraire, quand les taux d’intérêt baissent, on parle d’argent facile : moins coûteux, mais aussi plus facile à emprunter.
Si les modifications du taux d’escompte permettent de contrôler la masse monétaire et sont fort, utilisées à cette fin dans certains pays, ce n’est pas le cas aux États Unis. L’institut d’émission n’autorise pas les banques à emprunter n’importe quelle somme au taux d’escompte en vigueur. La ligne de refinancement autorisée leur permet d’emprunter de petites sommes pour couvrir un léger déficit dans leurs réserves, mais non des sommes importantes pour augmenter leur portefeuille de prêts. Le taux d’escompte est donc plus un indice de ce que le Fed souhaite voir se produire qu’une force active et déterminante du montant total des emprunts des banques.