Comment fonctionne l’argent

Tous les pays capitalistes ont un système monétaire comparable au nôtre pour l’essentiel. (Pour plus de détails concernant la France, se reporter à l’encadré p. 136. De ce fait, tous se sont dotés de banques centrales dont les fonctions sont à peu près les mêmes que celles du Federal Reserve System : savoir exercer un contrôle sur l’orientation et l’ampleur des modifications de la masse monétaire.

Toutes les banques centrales ont le même objectif : fournir à leur économie la quantité « appropriée » d’argent. Si la masse monétaire est trop faible, l’économie sera entravée comme dans une camisole de force les ménages et les entreprises demanderont en vain du crédit à leurs banques, et les uns comme les autres seront en conséquence amenés à réduire leur activité économique. Si la masse monétaire est trop importante, les ménages comme les entreprises auront des comptes en banque supérieurs à la norme et seront tentés par leur liquidité, ou par les faibles taux d’intérêts proposés par les banques, d’augmenter leurs dépenses.

La tâche du Federal Reserve System peut donc sembler facile : il lui suffit de prendre la température de l’économie et d’ajuster en conséquence la masse monétaire disponible. En cas de surchauffe, si l’inflation augmente, il est temps de réduire les disponibilités d’argent. Si l’économie est comme engluée et que le chômage augmente, c’est le moment de faire le contraire. On pourrait donc penser que les responsables des banques centrales ont la vie facile, mais il n’en est rien.