Qu’est ce que l’état ?

Le moment est venu de nous remettre en mémoire trois observations que nous avons faites un peu plus tôt. D’abord, il importe de distinguer dans le processus économique le rôle de l’État, acheteur de production, de ses fonctions de dépense. La différence, nous le savons, tient à ces dépenses importantes que l’on appelle transferts, par exemple les prestations sociales. Dans toute discussion sur l’emprise de l’État ou la rapidité de son expansion, il importe de savoir sous lequel de ces deux angles on le considère. En 1981, par exemple, les pouvoirs publics ont acheté environ 20 % du PNB. Mais le montant dépensé par l’État était de 50 % supérieur, soit 33 % du PNB, la différence étant représentée par les transferts.

Quelle est la mesure essentielle ? La réponse dépend évidemment de ce que l’on veut savoir. L’État, en tant qu’acheteur du PNB acheteur de défense, de services postaux, de transports, etc. donne une idée de l’importance de la production publique en tant qu’élément du PNB. Les transferts donnent des indications différentes. Quel que soit le nombre de milliards composant leur total, les transferts n’ajoutent pas un sou au PNB. Ils sont donc un indice de l’ampleur du rôle de l’État en tant qu’agent de redistribution des revenus, plutôt que dans la production. Le total des achats de l’État plus les transferts apporte sans doute la mesure la plus utile de l’étendue de l’action des pouvoirs publics sur l’ensemble de l’économie.